Het RIE-proces (Reactive Ion Etching) is een droog etsproces dat voornamelijk wordt gebruikt bij de productie van elektronica en micro-elektronica voor snelle oppervlaktereiniging of -activering, voor het verassen van fotolak of voor het structureren van circuits op halfgeleiderwafers.

Hiervoor wordt meestal een zogenaamde vlakke plaatreactor gebruikt, zoals schematisch weergegeven in figuur 1. Als een hoogfrequente wisselspanning wordt toegepast op de elektroden bij een onderdruk in het bereik van 10-2 tot 10-1 mbar, wordt een lagedrukgasontlading (plasma) ontstoken. Door de verschillende mobiliteit van de geladen gasdeeltjes in het plasma (zware ionen, lichte elektronen) bouwt zich een negatief potentiaal op bij de kleinste elektrode, het zogenaamde zelf-biaspotentiaal. Dit ligt in het bereik van een paar 10 tot een paar 100 volt.

Er vinden nu twee effecten plaats op substraten (wafers, printplaten, enz.) die op de kleinere elektrode liggen wanneer de juiste procesgassen worden gebruikt:

1. Chemische verwijdering van het substraatoppervlak of bestaande onzuiverheden door de reactie met reactieve deeltjes uit het plasma (plasma-etsen)
2. Fysische verwijdering door directe impulsoverdracht van in het elektrische veld versnelde ionen naar het oppervlak (sputteren etsen)

Het RIE-proces combineert de voordelen van beide effecten - hoge selectiviteit, hoge etssnelheid en anisotrope verwijdering.