De aandrijfsystemen van maxon zijn onmisbaar op Mars. De afgelopen drie decennia is bij vrijwel alle succesvolle robotmissies gebruikgemaakt van elektromotoren uit Zwitserland. Er zijn nu al meer dan 100 van deze motoren op de rode planeet en het zullen er spoedig nog meer worden. Op 17 juli begint namelijk het lanceervenster voor de volgende NASA-missie. Bij deze missie wordt de Rover Perseverance met een Atlas V-raket naar Mars gelanceerd om daar sporen van vroeger leven te zoeken. De belangrijkste taak is echter om verschillende bodemmonsters te nemen en in containers af te sluiten. Deze containers worden zodanig gepositioneerd dat ze bij een latere missie naar de aarde kunnen worden teruggebracht. In de rover zijn verschillende maxon motoren aanwezig om de monsters te hanteren. Deze bevinden zich onder andere in de robotarm die de monsters van station naar station beweegt. De maxon motoren worden ook gebruikt om de monstercontainers af te sluiten en te positioneren.

 
Het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, dat de missie uitvoert, heeft bij maxon tien aandrijvingen voor de rover besteld. Net als bij vrijwel alle voorgaande Mars-missies zijn deze gebaseerd op standaard catalogusproducten, die echter wel zijn aangepast. Voor het eerst is hierbij gekozen voor borstelloze DC-motoren: negen exemplaren van de EC 32 flat en één EC 20 flat in combinatie met een planetaire overbrenging GP 22 UP. In nauwe samenwerking met de specialisten van JPL hebben ingenieurs van maxon meerdere jaren gewerkt aan de ontwikkeling van de aandrijvingen, die uitgebreid zijn getest om aan de hoogste kwaliteitsnormen te voldoen. “Dit spannende project was erg leerzaam voor ons,” aldus Robin Phillips, hoofd van SpaceLab bij maxon. “We beschikken inmiddels over uitgebreide kennis van de ruimtevaart en hebben kwaliteitsprocessen opgezet die aan de verwachtingen van deze sector beantwoorden. Klanten uit andere bedrijfstakken profiteren hier ook van, zoals de medische sector waar de eisen deels vergelijkbaar zijn.” Ruimtemissies stellen namelijk de hoogste eisen aan aandrijfsystemen: trillingen tijdens de raketlancering, vacuüm tijdens de reis, impact tijdens de landing en uiteindelijk barre omstandigheden op het oppervlak van Mars, waar de temperatuur schommelt tussen -125°C en +20°C en stof overal binnendringt.

maxon DC-motoren besturen de Mars-helikopter
 
De Perseverance Rover zal naar verwachting op 18 februari 2021 op Mars landen, maar niet alleen. Aan de onderkant van het voertuig is namelijk een helikopterdrone gemonteerd, Ingenuity genaamd. Deze weegt 1,8 kg, werkt op zonne-energie en zal enkele korte vluchten uitvoeren en luchtfoto's maken. Dit experiment is vooral bedoeld om het concept te testen voor toekomstige drones van dit type. Ook bij dit apparaat is maxon betrokken als aandrijfspecialist. Zes DCX-motoren met borstels en een diameter van 10 mm regelen de hellingshoek van de rotorbladen en daarmee de vliegrichting. De aandrijvingen zijn erg licht en dynamisch en hebben een laag energieverbruik. Dit zijn cruciale eigenschappen, aangezien elke gram telt bij de Mars-helikopter. Vliegen op Mars is immers niet zo eenvoudig. De atmosfeer is er extreem ijl, ongeveer vergelijkbaar met een aardse atmosfeer op 30 kilometer hoogte. De helikopterdrone heeft al gevlogen in een gesimuleerde testomgeving in het laboratorium van JPL. Het zal blijken of hij ook op Mars opstijgt. Eerst moeten andere obstakels zoals de raketlancering worden overwonnen. Eugen Elmiger, CEO van maxon: “We hopen dat alles goed gaat en we onze aandrijvingen binnenkort op Mars in actie zien. We houden onze vingers gekruist.”