De Amerikaanse wetenschapper Laura Seeholzer, Ph.D., postdoctoraal medewerker aan de Universiteit van Californië, San Francisco, VS, heeft de Eppendorf & Wetenschapsprijs voor Neurobiologie 2024 gewonnen voor haar werk aan het ophelderen van een rol voor neuroendocriene cellen in de luchtwegen bij het reageren op bedreigingen van buitenaf.

"Het essay van Laura Seeholzer beschrijft op briljante wijze hoe ze een groep neuro-endocriene cellen van het strottenhoofd en de luchtpijp heeft geïdentificeerd die onze luchtwegen beschermen", aldus Dr. Peter Stern, Senior Editor bij het tijdschrift Science en voorzitter van de jury van de prijs. "Activering van deze cellen stuurt beschermende reflexen van de luchtwegen aan door interactie met zintuigneuronen die de luchtwegen onderdrukken."

"Water dat 'door de verkeerde pijp naar beneden gaat' of terugvloeiend maagzuur in de luchtwegen zijn zeer oncomfortabele ervaringen die beschermende reflexen uitlokken zoals hoesten, kokhalzen en slikken, zegt Seeholzer. "We ontdekten dat een zeldzaam celtype in het luchtwegepitheel, neuroendocriene (NE) cellen genaamd, deze schadelijke prikkels detecteren. Na stimulatie geven de tracheale en laryngeale NE-cellen een specifiek type neurotransmitter af die nabijgelegen sensorische neuronen activeert, die vervolgens beschermende reflexen zoals slikken en hoesten aansturen."

Laryngeale en tracheale NE-cellen zijn cruciale, voorheen over het hoofd geziene celpopulaties die onze luchtwegen beschermen. Seeholzer wil begrijpen of ontregeling van de NE-cellen bijdraagt aan een grotere kans op aspiratie naarmate mensen ouder worden of bij ziekten waarbij kritieke luchtwegreflexen zijn aangetast.

"Ik wil Eppendorf en het tijdschrift Science bedanken voor het huldigen van jonge stagiairs in de neurobiologie in de afgelopen twee decennia", zegt Seeholzer. Ik heb deze essays altijd met veel plezier gelezen en het is een van de grootste verrassingen en eerbetuigingen van mijn prille carrière om dit jaar als winnaar te worden gekozen. Ik wil ook Dr. David Julius en mijn labgenoten bedanken voor het creëren van een enthousiaste en ondersteunende labomgeving waar het een plezier is om elke dag naar mijn werk te gaan."

Twee finalisten werden ook erkend. Rosemary Cater, Ph.D., Senior Research Fellow & Group Leader aan de Universiteit van Queensland, Brisbane, Australië, voor haar werk dat moleculaire details onthult over hoe de essentiële voedingsstoffen choline en omega-3 vetzuren naar de hersenen worden getransporteerd, en Claudia Kathe, Ph.D., assistent-professor aan de Universiteit van Lausanne, Zwitserland, voor haar werk aan het ophelderen van de rol van neuronale populaties in het ruggenmerg bij het herstellen van de motorische functie.

"Eppendorf en het tijdschrift Science reiken deze prestigieuze prijs sinds 2002 uit. Sinds de start heeft de prijs meer dan 70 winnaars en finalisten onderscheiden, die zich hebben ontwikkeld tot toonaangevende wetenschappers in hun vakgebied," aldus Axel Jahns, Ph.D., Vice President Corporate Citizenship & Governmental Affairs bij Eppendorf SE. "Felicitaties aan de winnaars van 2024 met hun geweldige prestaties."